蹴鞠，又名蹋鞠、蹴球、蹴圆、筑球、踢圆等，蹴有用脚蹴、蹋、踢的含义，鞠最早系外包皮革、内实米糠的球。因而蹴鞠就是指古人以脚蹴、蹋、踢皮球的活动，类似今日的足球。在唐代，中国蹴鞠向东传播到日本和朝鲜，向西传播到欧洲，在英国发展为现代意义上的足球。
世界杯注定是中国球迷的孤独之旅，我们扛过了八年抗战，抗住了改革开放，却始终扛不起一场世界杯。自2002年进入过世界杯决赛圈后，我们中国队的球员再未踏足世界杯的绿茵地。
当中国队战绩不佳的时候，球迷们就会习惯性地想到一个段子：罗纳尔多退役了，巴西足球8年没缓过来； 齐达内退役了，法国足球12年没缓过来； 巴乔退役了，意大利足球16年没缓过来； 克鲁伊夫退役了，荷兰足球20多年没缓过来； 普斯卡什退役了，匈牙利足球30多年没缓过来； 高俅退役了，中国足球一千多年没缓过来。之后大家一笑了之。
这个段子中隐含着一个重要的前提，那便是高俅在宋代因陪侍宋徽宗踢球而被提拔为高级公务员的身份，他与现代足球运动员们有着相同的工作——踢足球。
2004年，国际足联主席布拉特将认定证书颁发给山东淄博，认定其位为足球起源地并确认：中国古代的蹴鞠就是足球的起源。
2006年5月20日，蹴鞠作为非物质文化遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。可以说蹴鞠是中国古代流传久远、影响较大的一朵体育奇葩。
在中国古代，蹴鞠这种最早形式的足球，流传了两千三百多年，它起源于春秋战国时期的齐国故都临淄，唐宋时期最为繁荣，作为一项国家级顶级赛事，上至宫廷下至民间，都对蹴鞠乐此不疲。人们对蹴鞠的激情，也绝不亚于如今我们熬夜看世界杯的疯狂。
早前的蹴鞠是用苇条编制成一个球体。但是随着技术的发展，人们发现苇条做的球反弹效果不理想，而且容易伤到人，就开始使用皮革材质，用熟牛皮做球，中间填充毛发，棉这样的东西做内胆，做成实心的球，这种鞠一直沿用到中唐。
后来，唐代的人改进了做球的工艺，改为放一个动物的尿囊，制成了充气的鞠，并增加了鞠的片数，使之更近圆形。
宋代的蹴鞠制作工艺比唐代也有新的提高，已经形成制作的标准工艺，如，球的表面从八片发展为十二片，原料是“熟硝黄革，实料轻裁”， 工艺是“密砌缝成，不露线角”。蹴鞠做成后，重量还是“正重十二两”，规格要“碎凑十分圆”等，工艺的进步为宋朝的蹴鞠热开启了中国古代足球发展的第二个高潮时期，也为后人提供了研究宋代足球发展最宝贵的资料。
《蹴鞠谱》中就记载了41个牌子，有六锭银、虎掌、侧金钱、八月圆、旋螺虎掌、曲水万字、满园春、葵花、天下太平、风调雨顺、六如意等等。
在春秋时期，蹴鞠处于起步阶段，到汉朝时期已经逐渐成型。但是在那个时代，这项运动还不是比赛竞技项目，而是作为训练士兵、考察士兵体格的测验方式。虽然类似于体能测试，但是这项运动已经在民间慢慢的扩散开来，逐渐得到了世人的喜爱。
史上诸多史书都有关于蹴鞠的记载，比如《战国策·齐策》载：临淄之中七万户……甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。意思为富裕的临淄人娱乐活动丰富多彩，有鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠等。
汉画种的蹴鞠表演更是百戏中的重要节目。在汉朝，历史记载中出现了竞技形式的足球。达官贵人和军人很喜欢蹴鞠，而且蹴鞠是军事训练的一种。军人打仗打到山穷水尽了也不忘蹴鞠。
历史上第一个踢球不要命的狂热球迷——项处。这位仁兄出自《史记-扁鹊仓公列传》的记载：项处这个狂热分子，得了一种叫‘牡疝’的病，医生诊断不可以再有剧烈运动，否则就要吐血了，项处不听，依旧踢球，果不其然，吐血死了。该同志的经历对大家颇有现实教育意义，这也是“蹴鞠”一词的最早出处。
孔叔林是历史上出现的第一位足球教练。《太平御览-魏略》记曰：“孔桂字叔林，好蹴鞠，太祖爱之，每在左右。”孔叔林深得曹操宠爱，经常侍奉左右，不仅表演，更传授蹴鞠技法，成为了名扬一时的“蹴鞠师”。三国时期，魏国和吴国都曾招募大量蹴鞠师为其训练军队。
进入唐代蹴鞠运动迎来了第一波发展巅峰。唐代体育的蓬勃发展是古代世界体坛的一大奇观。据史料记载，唐太宗李世民也是一个蹴鞠热爱者，不仅爱看，而且时常亲自下场踢一踢。之后的唐玄宗、唐文宗乃至末代皇帝唐昭宗对蹴鞠都是青睐有加。
我国古代蹴鞠的最高峰就在宋代。此时统治集团对于蹴鞠有着极大的热情，从宋太祖、宋太宗开始，足球就成为宫廷盛行的娱乐项目。据说大宋朝还专门规定，朝廷凡有大型宴会，必须安排足球表演赛；喝到第6杯酒准时开赛。
此外，有外国使臣到访时，“皇家足球队”也会在宴席间献艺表演，作为一种接待外宾的外交活动。
宋朝的皇帝，祖祖辈辈都热爱足球，尤其是宋徽宗，不仅组建了世界上第一支足球俱乐部——齐云社，掀起了全民足球的高潮。此社涵盖了研究蹴鞠的技法、切磋民间蹴球的经验、定期举办各种蹴鞠会、加快蹴鞠运动的交流(甚至国际交流)四大功能。
在宋朝的周边国家中，辽国、高丽、金国也都非常流行蹴鞠，如果当时举办一场各兄弟国之间的蹴鞠友谊赛是完全可行的！
然而，我们所熟知的宋代蹴鞠，虽然有《打球仪》和《蹴鞠谱》等专业足球书籍出现，但却远没有汉唐的那种对抗性。宋朝主流的是一种不需要太强的对抗性利来老牌下载地址，以观赏娱乐为主的“花踢”。其中一种宋代蹴鞠没有球门，分为展示性的“一般场户”、互相传球不落地的“白打”，以及踢高球“趯鞠”。与其说这种是足球，不如说起是踢毽子更恰当。（当然这个毽子有点大……）
总之，相对于唐朝军队中接近现代足球的蹴鞠比赛，承袭宋代蹴鞠更追求娱乐化。球的制作更精致，上至士大夫下至普通市民也都喜爱蹴鞠。
明画家杜堇绘有《仕女蹴鞠图》，描绘了仕女们在花园中玩蹴鞠的情景。与现代女子足球崇尚力量与速度不同，女子蹴鞠因为以表演为主，对从事蹴鞠女子的容貌、身段、技艺都有较高的要求，因此，女子蹴鞠在古代又称为“美人蹴鞠”，它体现的是女子在蹴鞠时的一种特有的阴柔之美。
本来顺着这个历史潮流，蹴鞠貌似能够继续发扬光大，走向世界，谁知到了明代，士兵对蹴鞠的沉迷已经到了像我们沉迷网络的地步了。士兵踢球、赌博、嫖娼，将军打仗时也只操心蹴鞠的工具带了没，无心打仗。
朱元璋下狠心，为了防止贵族和官员们沉迷娱乐，涣散斗志，一度传下圣旨，严厉禁止军人蹴鞠。还制定了“学唱的割了舌头，下棋、打双陆的断手，蹴圆者卸脚，犯者必如法施行”的残酷法律。
到了清代，在史籍上有关足球活动的记载，就寥寥无几了。满族人曾将其与滑冰结合起来，出现了“冰上蹙鞠”的运动形式。
到了清朝乾隆时期，更是命令禁止蹴鞠运动，这样，发展了近千年的蹴鞠运动到清朝就戛然而止了。据悉，在民国时期，全中国一个会足球的人都找不到，可悲啊，一项非物质文化遗产、一项千年传承的技艺到此为止。
蹴鞠这项运动的衰落始于朱元璋，终结于清代。但类似现代足球那种对抗性中国蹴鞠，则是宋代就基本消亡了。
据历史记载，蹴鞠最先从中国传至埃及，然后至希腊、罗马和法国，最后传至英格兰。在英格兰，蹴鞠有了一些变化，逐渐演变为现代足球，因此英格兰被称为现代足球的起源地。英国足球，一直是现代职业足球的世界中心。
山东临淄地区现在虽然一直保留着蹴鞠，但由于受到西方文化和中国社会转型的冲击，这项古老的运动已处于濒危状态，急需加以挽救。